È uno dei palazzi monumentali e celebrativi della nuova Roma lungo Via Nazionale. Creato per accogliere la Quadriennale d'Arte di Roma, fu realizzato da Pio Piacentini ed inaugurato nel 1883 suscitando, da subito, forti polemiche. Non piacquero le caratteristiche distributive dello spazio, la monumentalità dell'ingresso e più di ogni altra cosa, l'assenza di aperture sulle pareti laterali.

Le sale interne prendono luce dai lucernai del soffitto. Recentemente sottoposto a restauri, è uno degli spazi più grandi di cui la città disponga per l'allestimento di mostre temporanee. Sul fianco destro dell'edificio è situata la Chiesa di San Vitale.
La chiesa risale al V secolo e poggia su un livello stradale molto più basso dell'attuale. Uno dei molti esempi di come le stratificazioni abbiano enormemente trasformato la situazione topografica di Roma.
Sul fianco opposto del Palazzo delle Esposizioni, la Galleria Umberto I, aperta nel 1902, consente di raggiungere la zona di Piazza di Spagna. Il "traforo" attraversa la collina del Quirinale passando sotto le strutture del Palazzo del Quirinale.