La place prend son nom du Palais du Quirinal et comme la plupart des monuments romains, elle est le résultat d'intervention d'aménagement successifs. Le cœur urbanistique de la place est la fontaine des Dioscuri, ainsi appelée à cause des deux grandes statues d'époque romaine retrouvées aux thermes de Constantin et placées ici pour décorer la vasque, provenant quand à elle du Forum romain.

Ce n'est que par la suite que fut placé l'obélisque qui ornait à l'origine l'entrée du Mausolée d'Auguste. La place est bordée de palais d'une grande importance et non seulement architecturale.
Le premier et le plus important est évidemment le Palais du Quirinal, dont nous parlerons au point successif.
En face le Palais des Ecuries, construit pour accueillir les nombreux carrosses de la Cour Pontificale, récemment restauré par Gae Aulenti et utilisé comme espace pour les expositions.
De l'autre côté de la place se trouve le Palais de la Consulte construit au XVIII° siècle pour accueillir le tribunal de la Consulte et aujourd'hui siège de la Cour Constitutionnelle. Tout de suite après, sur les pentes de la colline il y a le Palais Pallavicini-Rospigliosi avec le fameux Pavillon de l'Aurore peint à fresque par Guido Reni et considéré un des plus grands chefs-d'œuvre du courant classique du XVII° siècle.