Il Campidoglio, il più piccolo dei sette colli, era anticamente il centro religioso della città. L'altezza e le ripide pareti ne facevano una cittadella inespugnabile. Le due alture che formavano il colle, l'Arx e il Capitolium erano separate dall'Asylum che corrisponde all'attuale piazza. Già in epoca medievale il colle divenne il centro della vita politica cittadina con la costruzione del palazzo Senatorio e del palazzo dei Conservatori, ma la sistemazione della piazza, nel suo attuale aspetto, è dovuta all'intervento di Michelangelo su incarico di Paolo III.

Il papa ricevuta in eredità una città piegata dal terribile Sacco del 1527, volle dare un forte segnale all'imperatore che a Roma ritornava dopo la vittoriosa crociata, e allo stesso tempo imporre la propria presenza in uno dei luoghi simbolo della vita cittadina. Solo nel 1940, con la realizzazione della pavimentazione, venne ultimato il grandioso progetto di Michelangelo.
La lenta ascesa imposta dalla rampa –la cordonata - rivela poco alla volta agli occhi dello spettatore lo straordinario scenario. I palazzi laterali, assumono il ruolo di quinte teatrali, mentre il Palazzo Senatorio, simbolo delle istituzioni cittadine, fa da scenografia al protagonista indiscusso: Marco Aurelio, nel centro, elevato su un podio disegnato anch'esso da Michelangelo. Unica statua equestre imperiale salvata dalla distruzione, il monumento volge le spalle al foro guardando verso il vaticano come a ribadire il passaggio di poteri dall'impero al papato.
Il palazzo Senatorio è ancora oggi sede del Comune di Roma. Palazzo dei Conservatori a destra e palazzo Nuovo a sinistra, accolgono invece i Musei Capitolini, immensa collezione di opere cui diede avvio Sisto IV, donando, tra l'altro, la famosa Lupa, simbolo della città.