Le Circo Massimo, l'édifice pour les spectacles le plus grand de tous temps, remonte au VII° siècle av. J.-C.. Réalisé selon la volonté des rois Tarquins, dans la vallée naturelle entre le Palatin et l'Aventin, le cirque accueillait des fêtes religieuses et des compétitions de courses entre bigues et quadriges. La structure, à l'origine en bois, fut reconstruite en briques et marbre sous les empereurs Claude et Trajan.

L'arène se développait sur une longueur de 600 mètres, avait plus de cent mètres de largeur et les gradins, soutenus par trois ordres d'arcades accueillaient trois cent mille spectateurs. Les starting-blocks, les enceintes pour les chevaux et les bigues, la tribune du magistrat, du président et du juge de course,étaient sur le côté nord, vers le Tibre ; tandis que sur le côté opposé se trouvait l'entrée pour le public.
Du côté du Palatin se trouvait la tribune impériale. Sur la ligne médiane du cirque était placée l'épine, autour de laquelle les concurrents devaient accomplir sept tours.
L'épine, de cent mètres de long, était richement décorée : sept statues représentant des dauphins et autant représentant des œufs, des trophées, des sculptures et enfin, deux obélisques : l'un rapporté par Auguste, aujourd'hui sur la Place du Peuple, l'autre rapporté par Constant,aujourd'hui à Saint Jean de Latan. Les « factiones », équipes caractérisées par la couleur des tuniques des auriges, dépendaient de compagnies et de corporations qui étaient récompensées avec des prix en argent.
Le soutien sportif était semblable à celui d'aujourd'hui, des bagarres et des altercations naissaient souvent parmi les supporters des diverses factions, habillés de façon à être facilement reconnaissables ! Le dernier spectacle fut offert aux romains par Totila en 549.