Trajan conçut le plus grandiose ensemble monumental dans la vallée du Forum. Pour créer l'espace nécessaire à la réalisation de son projet il coupa le col qui reliait la colline du Quirinal avec le Capitole en séparant la vallée du forum de la plaine du Campo Marzio.

Le projet réalisé par l'architecte de l'empereur Apollodore de Damas, prévoyait une grande place à arcades limitrophe des marchés d'un côté et de la basilique de l'autre; derrière la basilique la colonne , placée entre les deux édifices des bibliothèques, et pour conclure l'ensemble, derrière la colonne, le temple de l'empereur.
La colonne mesure trente mètres de haut comme la colline coupée, et est composée de dix-huit blocs de marbre sur lesquels les plus beaux bas-reliefs de l'art classique racontent les campagnes militaires de l'empereur qui porta l'empire romain à sa plus grande expansion.
Trajan apparaît plus de soixante fois dans le récit qui le représente comme un chef actif et maître de la situation mais aussi capable de partager avec ses soldats les difficultés et les privations et compatissant envers les vaincus.
Le long escalier intérieur en colimaçon permet d'arriver sur la terrasse où Sixte V fit remplacer la statue de Trajan par celle de Saint Pierre. L'urne contenant les cendres de l'empereur fut placée dans la base. Il ne reste rien des bibliothèques et seules quelques colonnes et certaines partie du dallage nous permettent de nous rendre compte des dimensions et de la richesse de la basilique.