Das Kapitol, der kleinste der sieben Hügel, war das alte religiöse Zentrum der Stadt. Seine Höhe und die steilen Abhänge machten ihn zu einer uneinnehmbaren Festung. Die beiden Anhöhen, die zusammen den Hügel bildeten, die Arx und das Capitolium, waren durch das Asylum getrennt, das dem heutigen Kapitolsplatz entspricht. Schon im Mittelalter wurde der Hügel das politische Zentrum der Stadt, als de Senatoren- und der Konservatorenpalast gebaut wurden. Aber die Platzanlage mit ihrem heutigen Aussehen ist der Planung Michelangelos im Auftrag Papst Pauls III zu verdanken.

Der Papst hatte eine von der verheerenden Plünderung des Jahres 1527 zerstörte Stadt übernommen und wollte dem Kaiser, der nach dem siegreichen Kreuzzug wieder in die Stadt zurückkehrte, ein Zeichen geben und gleichzeitig seine Präsenz an einem der wichtigsten Stätten des städtischen Lebens durchsetzen. Erst 1940 wurde mit der Pflasterung des Platzes das großartige Projekt Michelangelos vollendet. Der langsame Aufstieg über die Rampe lässt den Besucher das außergewöhnliche Szenarium erst nach und nach erkennen. Die Palazzi an den Seiten übernehmen die Rolle von Kulissen, während der Senatorenpalast, Symbol der Stadtregierung, den Hintergrund für die sichere Hauptfigur bildet: Mark Aurel, in der Mitte, hoch auf dem ebenfalls von Michelangelo entworfenen Sockel. Die einzige Pferdestatue eines römischen Kaisers, die der Zerstörung entging, dreht dem Forum den Rücken zu und sieht Richtung Vatikan, als ob sie den Übergang der Macht vom Römischen Reich auf das Papsttum unterstreichen wollte. Der Senatorenpalast ist noch heute Sitz der Stadtverwaltung von Rom. Im Konservatorenpalast rechts und im Palazzo Nuovo links befinden sich dagegen die kapitolinischen Museen, eine unübersehbare Sammlung von Kunstwerken, die von Sixtus IV begonnen wurde und zu der unter anderem die berühmte Wölfin gehört, das Symbol der Stadt.