Der Palatin war der am besten für eine menschliche Ansiedlung geeignete Hügel. Nah am Tiber gelegen, ohne diesen zu berühren, beherrschte er die einzige mögliche Furt an der Tiberinsel. Die Legende berichtet von einem alten Dorf der arkadischen Griechen unter Euander, was vielleicht auf griechische Seeleute und Händler am unten gelegenen Forum Boarium hindeutet.

Die Legende berichtet auch vom Haus des Romulus auf diesem Hügel. Eine Hütte an der Nordwestecke, die auf den Fluss geht, und wo bei Ausgrabungen tatsächlich Reste von Hütten gefunden worden sind. Mit diesem Hügel stehen alte Feste und Riten in Zusammenhang wie zum Beispiel die Lupercalia, ein Fruchtbarkeitsritus, der mit der Wölfin (Lupa) und der Gründung Roms in Verbindung zu bringen ist.
Priester, die mit Ziegenfellen bekleidet sind, zogen vom Heiligtum am Fuße des Hügels um den Palatin und peitschten, wen sie trafen, vor allem Frauen.
Bis in die Kaiserzeit nahm der Triumphzug beim Altar des Herkules zu Füßen des Palatin seinen Ausgang, ging durch den Circus Maximus, dann den Hügel entlang und schließlich über das Forum Romanum zum Kapitol. In republikanischer Zeit wurde der Palatin das Residenzviertel der Oberschicht.
Unter den Kaiserpalästen sind Reste von Häusern aus dieser Zeit gefunden worden. Augustus, der auf dem Palatin geboren war, beschloss, hier zu wohnen, und ließ sich nächst dem Haus des Romulus nieder.
Danach wurden die Paläste des Tiberius, Neros, der Flavier und des Septimius Severus errichtet. Am Ende der Kaiserzeit war der Hügel ein großes Gebäude, so dass der Name Palatium den Palast an sich bezeichnete, d.