Le Palatin était la colline la plus adaptée à l'implantation humaine. Proche du Tibre, tout en n'étant pas attenante, elle contrôlait le seul gué possible celui qui se trouve en aval de l'île du Tibre. La légende parle d'une implantation très ancienne de grecs de l'Arcadie d' Evandre, cachant, peut-être la présence de marins et de commerçants grecs dans le Forum Boarium sous-jacent.

C'est encore la légende qui situe sur cette colline la maison de Romulus : une cabane installée dans l'angle sud ouest- celui qui regarde le fleuve- où de récentes fouilles ont effectivement mis à jour des restes de cabanes. C'est à cette colline que sont liés les rites et les fêtes les plus anciens, comme par exemple les Lupercales, rite lié à la fertilité et à la légende de la Louve à l'origine de Rome.
Des prêtres vêtus de peaux de chèvres faisaient le tour de la colline à partir du sanctuaire placé en bas, en fouettant tout ce qui passait près d'eux et en particulier les femmes.
Jusqu'à la fin de l'époque impériale lors de la cérémonie du Triomphe on verra le char du vainqueur partir du grand Autel d'Hercule, aux pieds du Palatin, parcourir le Circo Massimo, longer la colline du Palatin et enfin se diriger vers le Capitole en passant par le Forum romain.
A l'époque républicaine le Palatin devint le quartier résidentiel de la classe dirigeante, des restes de maisons, appartenant à cette époque, ont été découverts sous les palais impériaux. Auguste, qui était né sur le Palatin, décida d'y habiter en choisissant le lieu le plus proche de la maison de Romulus.
C'est ici que surgirent après lui les palais de Tibère, de Néron, des Flaviens et de Septime Sévère. A la fin de l'époque impériale la colline était un unique immense édifice, et c'est ainsi que le nom Palatium indiqua le palais par excellence, celui de l'empereur et devint ensuite un nom commun courant dans toutes le langues européennes.