Le théatre Marcellus est le seul édifice destiné au spectacle théâtral qui nous soit parvenu. La construction commencée par Jules César pour éclipser la réputation du théatre de l'impitoyable adversaire politique Pompée fut terminée par Auguste qui le dédia au mari de sa fille Marcellus.

Jusqu'alors les représentations théâtrales se déroulaient dans des structures provisoires en bois réalisées en cas de besoin. C'est cet édifice qui servira de schéma au théatre classique romain où la cavea repose sur des structures en maçonnerie et non sur une pente naturelle et la scène est réalisée avec une haute paroi sur plusieurs étages décorée de colonnes, niches et statues.
Le rideau en tissu, richement historié, était recueilli dans un profond canal placé au pied de la scène ; les acteurs se déplaçaient dans la zone qui se trouvait devant la scène et le premier anneau de gradins était réservé aux sénateurs, tandis que le reste du public s'asseyait sur les gradins supérieurs.
Le théatre Marcellus disposait d'environ 20.000 places. L'aspect d'origine a été fortement modifié à l'époque médiévale avec l'intégration de la forteresse des Pierleoni, transformée au XVI° siècle en résidence de la famille Savelli par Baldassare Peruzzi.