Elle doit son nom à la présence de la colonne de Marc Aurèle, placée au même endroit encore aujourd'hui, en souvenir des transformations accomplies au cours des siècles dans le tissu topographique de la ville. A l'époque impériale la place se présentait avec un temple dédié à l'empereur, deux portiques qui délimitaient l'espace devant le temple et pour clore sur le côté de la rue du Corso, une série d'édifices affectés à habitations et boutiques.

En 180 apr. J. –C., au centre de la place on érigea la colonne dont les bas-reliefs racontaient les campagnes impériales de l'époque de Marc Aurèle. Ces bas-reliefs étaient, pour la première fois œuvre d'artistes romains et pour cela moins raffinés, mais plus expressifs que ceux qui décoraient la colonne de Trajan.
A l'époque médiévale la place devint le point d'intersection des plus importants parcours destinés aux pèlerins: celui qui de la Place du Peuple atteignait le Capitole et ensuite continuait vers Saint Jean de Latran, et l'autre, qui de la rue Salaria se dirigeait vers le pont Saint Ange pour terminer à Saint Pierre.
A partir de la Renaissance, avec les travaux de restauration de la colonne, la zone commença à prendre son aspect actuel; les modestes habitations médiévales laissèrent la place aux palais nobiliaires, la place devint le plus important centre urbain et ses cafés le lieu de rencontre des intellectuels impliqués dans les affaires politiques de la ville.