Der Palazzo della Sapienza wurde als Sitz des Studium Urbis, der Universität von Rom, errichtet, die Bonifaz VIII im Jahre 1303 gegründet hatte. Der Bau wurde von Giacomo della Porta zu Beginn des 17. Jhs. nach einem früheren Entwurf Pirro Ligorios zu Ende geführt, und 1642 vollendete Francesco Borromini das ganze genial mit dem außergewöhnlichen Tempel von Sant´Ivo, einem der bedeutendsten Werk des römischen Barock.

Der Künstler baute in den Hof die konkave Fassade ein, auf der die Kuppel mit sechs Flächen aufliegt, bei denen sich erneut konvexe und konkave Formen abwechseln; auf der Kuppel befindet sich die Laterne mit einem korkenzieherförmigen Spieß, der in einem Eisengiebel mit Kreuz endet.
Die von Borromini gewählten geometrischen Formen sind sechseckig wie die Waben eines Bienenstocks und stellen eine Bezug zu den Bienen der Barberini her, während der Korkenzieher auf der Laterne den Dolch darstellt. Borromini musste für 15 Jahre die Haftung für eventuelle Schäden durch die herabfallende Spirale übernehmen.
Der Komplex der Sapienza blieb Sitz der Universität Rom, bis 1935 die neue Universitätsstadt gebaut wurde. Heute ist im Komplex das Staatsarchiv mit Dokumenten des Kirchenstaats aus der Zeit vom 9. bis zum 19. Jh. untergebracht.