Selon la légende, une petite chapelle dédiée à la Vierge fut construite en 1099 près de la tombe de Néron pour éloigner le fantôme du terrible empereur. En réalité Sainte Marie du Peuple fut érigée aux frais du peuple romain pour remercier la Vierge de son aide lors de la libération du Saint Sépulcre.

L'église, confiée aux père augustiniens à la fin du XV° siècle, fut complètement reconstruite selon les canons d'une simplicité rigoureuse et schématique qui en font encore aujourd'hui une des œuvres les plus importantes de la Renaissance. Derrière la façade dépouillée, l'intérieur de l'église est enrichi par le Chœur réalisé par Bramante et par l'extraordinaire Chapelle Chigi, une des plus importantes œuvres architecturales de Raphaël.
Mais il faut parcourir la nef et regarder sur le transept gauche où dans la chapelle Cerasi on peut voir deux extraordinaires chefs d'œuvre du grand Caravage : la Conversion de Saint Paul et le martyre de Saint Pierre. Le grand peintre, jouant avec une spatialité inédite, réussit à donner du souffle aux deux tableaux, comprimés dans l'espace étroit de la chapelle.
Transgressif et anticonformiste comme toujours, Caravage, dans la Conversion de Saint Paul , utilise le cheval comme élément de rupture du tableau et laisse à l'arrière plan la figure du Saint ; tandis que dans le martyre de Saint Pierre la ligne diagonale créée par la disposition de la croix détermine la forte implication du spectateur.