Der Legende zu Folge wurde im Jahr 1099 in der Nähe des Grabs des Nero eine kleine Marienkapelle errichte, um den Geist dieses schrecklichen Kaisers zu vertreiben. In Wirklichkeit wurde Santa Maria del Popolo auf Kosten des römischen Bevölkerung zum Dank für die Hilfe der Jungfrau bei der Befreiung des Heiligen Grabes errichtet. Die Kirche wurde am Ende des 15. Jhs. den Augustinern übergeben und dann in einem einfachen, rigorosen Schema wiedererrichtet, die sie zu einer der wichtigsten Werke der Renaissance machen.

Hinter der nackten Fassade befindet sich das Innere, das durch den Chor des Bramante und die außergewöhnliche Chigi-Kapelle, eines der wichtigsten Werke der Architektur Raffaels, reicher gestaltet ist. Aber es lohnt sich auch, durch das Kirchenschiff zu gehen und das linke Querschiff zu besichtigen, wo sich in der Cerasi-Kapelle zwei außergewöhnliche Meisterwerke des großen Caravaggio befinden: Die Wandlung des Heiligen Paulus und das Martyrium des Hl. Petrus.
Der große Maler spielt hier mit einer neuen Raumauffassung und verleiht den beiden Bildern Leben, die sich im engen Raum der Kapelle befinden.
Immer neu und unkonventionell, benutzt Caravaggio in der Umkehr des Paulus das Pferd als Element, das das Bild aufbricht, und lässt den Heiligen im Hintergrund. Beim Martyrium de Hl. Petrus beziehtt die Diagonale, die durch das Kreuz erzeugt wird, den Betrachter ins Bild ein.