Il complesso dei Cavalieri dell'Ordine di Malta è il risultato del singolare intervento urbanistico in stile neoclassico di Giovan Battista Piranesi. Nel palazzo costruito sull'Aventino dalla famiglia di Alberico II, la prima che istituì un potere di tipo signorile a Roma, fu fondata un'abbazia nel X secolo.

Donato ai Monaci Benedettini nel XII secolo e successivamente all'ordine dei Templari, l'edificio è dal 1312 proprietà del Sovrano Ordine di Malta che qui ha stabilito la sede del priorato. Nel complesso si apre il famoso portale dalla cui serratura si vede la cupola di San Pietro. La collina dell'Aventino era, tra tutte, la meno accessibile, oltre che la più isolata.
In origine quartiere mercantile frequentato da stranieri, l'Aventino, nonostante fosse stato incluso nella cinta muraria del VI secolo a. C., rimase, fino all'epoca imperiale, esterno al Pomerio, limite sacro della città. Il colle, dichiarato di proprietà pubblica con una legge del V secolo a. C., fu distribuito ai plebei, divenendo una sorta di acropoli riservata a tale classe. È qui che Gaio Gracco, nel II secolo a. C., si rifugiò insieme ai suoi compagni per tentare l'ultima strenua difesa della città.
Divenuto in epoca imperiale quartiere aristocratico, l'Aventino fu il luogo ove Adriano e Traiano scelsero di abitare prima di diventare imperatori. Fu la ricchezza delle case ad attirare qui i Goti, distruttori di Alarico, che durante l'assedio si accanirono contro i beni di lusso della città.