Santo Stefano Rotondo remonte à l'an 468 . L'harmonie rythmique de l'intérieur créée par les trois nefs annulaires concentriques, les colonnes de marbre précieux et l'inhabituelle forme circulaire, caractères typiques de l'architecture romaine, avaient conduit à croire qu'il s'agissait d'un édifice païen adapté au culte chrétien.

Lors d'une intervention de 1450 la nef externe et les parois furent tamponnées et à la fin du XVI° siècle elles furent peintes à fresques avec 34 scènes de martyre : une véritable liste minutieuse de toutes les tortures possibles :
le martyrologe avait un but éducatif et était destiné à la préparation psychologique des jésuites qui devaient se rendre, sous fausse identité, dans les pays protestants pour en convertir les populations et auraient subi de terribles tortures s'ils avaient été découverts.