Dans la chapelle du Saint Escalier, on conserve un escalier considéré par certains comme l'escalier du prétoire de Jérusalem, monté par Jésus le jour de sa passion et rapporté à Rome par Sainte Hélène. Selon d'autres, l'escalier appartenait à l'antique résidence papale dont il ne reste que la grande abside, décorée en mosaïques du IX° siècle.

Les fidèles en prière montent à genoux l'escalier qui se compose de 28 marches en bois. Cette résidence remplaça la Domus Fausta, propriété de la femme de Constantin, donnée au Pape par l'empereur, parce que suffisamment éloignée du centre de la ville encore païen.
Constantin lui-même fit ensuite construire la basilique consacrée au Sauveur, sur la caserne des Equites Singulares, garde impériale dissoute après la bataille du Pont Milvius. Il ne reste rien de la construction originale, inaugurée en 324, mais des sources écrites nous la décrivent comme le plus grand temple de l'époque.
L'intérieur actuel est le fruit de nombreuses interventions de reconstruction.
Les nefs font partie de remaniement du XVII° siècle confié à Borromini par Innocent X; le plafond à caissons est de la fin du XVI° siècle; dans le baldaquin, seul exemple de gothique romain, les statues en argent représentant Pierre et Paul contiennent des reliques des deux apôtres; l'abside,reconstruite à la fin du XIX° siècle, est décorée de mosaïques du XII°siècle; le transept remonte aux travaux exécutés à la fin du XVI° siècle par Sixte V.