La via prende il nome da Papa Giulio II. La strada venne aperta da Bramante contemporaneamente alla via Della Lungara sulla riva opposta del Tevere. L'intenzione del papa era di creare un anello viario composto da Via della Lungara, ponte Sisto, via Giulia e a chiudere un ponte – progettato ma mai realizzato – davanti all'ospedale di Santo Spirito.

Lungo quest'asse, secondo le intenzioni del Pontefice, dovevano concentrarsi gli edifici di maggiore importanza dello Stato.