L'escalier Borgia se détache de rue Cavour en montant vers le Colle Oppio, une des hauteurs de l'Esquilin. C'est ici que se trouvait l'antique Vicus Sceleratus où, selon la légende, Tullie passa avec sa bige sur le corps de son père le roi Servius Tullius. L'escalier qui, à la fin du parcours arrive à la Basilique de Saint Pierre aux Liens, objet de la prochaine explication, passe sous le palais qui appartenait aux Borgia.

L'édifice appartenait à la famille Cesarini, les plus puissants seigneurs de la zone au Moyen-Âge, qui le cédèrent aux Borgia leurs alliés. Ce fut probablement la résidence de la fameuse Vannozza, mère des enfants du pape Alexandre VI, César et Lucrèce.
La famille Borgia, originaire de Valence en Espagne, est passée à l'histoire pour la débauche et la violence de César en particulier, le fameux Valentin admiré de Machiavel comme le symbole du pouvoir princier de la Renaissance. Il parait que, la nuit du 14 juin 1497, le fils aîné d'Alexandre VI, Juan, fut tué par son frère peu après être sorti de ce palais et jeté dans le Tibre.